妈祖是湄洲人，在她出身之前，家里已有一个哥哥和五个姐姐，但是她的父母一直盼望着再生一个儿子，便天天向观音菩萨祷告，到了北宋建隆元年的农历三月二十三日傍晚，邻居们看见有一道红色的光芒直射林家，那红光照得周围的岩石都发了红，就在此时，怀胎十月的母亲产下了一个女婴，因为这孩子出身都不哭，父母便给她取名林墨。
林墨在小的时候就比其他的孩子聪明伶俐，读书不但过目能够背诵，而且能够理解文字的意思。由于父亲是当时海上的巡检司，所以她博览群书，特别是有关海洋气象方面知识的书，并且一有机会就随父亲出海，渐渐地学会、掌握了水性，观测天气。每当她预测出海上气候的变化，就告诫出海的乡亲避凶就吉，还经常奋不顾身在海上抢救遇难的渔船和商船。
因为林墨一生的行善济世，所以历史上流传了许多她的神话传说。在她16岁时，因为法力神通，能预知未来，还能乘着席子渡海，因而被人们称为“神女”。一天，林墨的父亲和哥哥驶船出海，遇到了狂风恶浪，在家织布的林墨突然闭上眼睛，一手拿着棱，一手扶着杼，脚踏着机轴，拼命挣扎扶持，惟恐有失，这时她母亲正好看见，误认为女儿睡着了，便把她叫醒。林墨被惊醒失手，棱子掉在了地上，然后她睁开眼睛失声痛哭，说父亲已被我救起，哥哥却坠入海里了。
不久后，她的父亲回到家，将海上遇难的情形告诉给家人，结果和林墨所说的如出一致，为了安慰父母，林墨又孤身一人架船出海寻找哥哥的遗体。因为这海上救亲的事件，林墨又被人们称为“孝女”。林墨在28岁的时候为抢救海难而英勇献身。林墨逝世后，航海的人纷纷传说常常看见一位红衣女子在海上救人脱险。
据说在宋宣和五年，朝廷派使者出使朝鲜，谁知船在东海时遇到了风险，在这临危之际，忽然看见船桅顶上发出了一道道红光，而后风浪平息，转危为安。使者感到非常的奇怪，便问部下到底是什么神灵显圣搭救，恰好船上有一位莆田人，他说明了这是湄洲神女显灵相救。后来这为使者回到朝廷复命时就奏明皇帝，下诏颁赐“顺济”的庙额，这时妈祖的神迹才第一次由民间传到了朝廷 宋
朝时期，朝廷褒封林墨为“灵惠夫人”，后陆续加封了12次，由“夫人”至“圣妃”，元明朝晋封“天妃”，清康熙统一台湾后，再加封为“天后”，到清末时封号累加了64次，并被尊称为“天上圣母”。
随着封号的加爵，信仰妈祖的人越来越多，妈祖宫庙也不断的重修、扩大，由原来民间奉祀的小庙到后来的大规模重修、扩建，并发展到了现在的规模。我们湄洲妈祖庙也由此奠定了成为世界三千多座妈祖庙的祖庙，受到各地信徒的膜拜。
妈祖的出生。妈祖出生于仕宦之家，是福建晋代晋安郡王林禄的二十二世孙女。她原名林默，妈祖父亲林惟悫，母亲王氏，二人多行善积德。一天晚上，王氏梦见观音大士慈详地对她说："你家行善积德，今赐你一丸，服下当得慈济之赐。"于是便怀了孕。到北宋建隆元年（960年）三月二十三日傍晚，王氏将近分娩，见一道红光，从西北射入室中，光辉夺目，香气飘荡，久久不散。又听得四周隆隆作响，好似春雷轰鸣，地变紫色。王氏感到腹中震动，妈祖于是降生。因生得奇，甚为疼爱。她出生至满月，一声不哭，因此父亲给她取名"默"。
妈祖从小就很关心海洋的天气、风浪、潮流及航道等知识。为了使她获得非凡智慧，观音菩萨授予她"无字天书"。
