在源远流长的龟兹文化的影响下，“以歌言声、以舞言情”成为龟兹各民族的典型特征。
龟兹是汉代西域三十六国中的大国，经济发达，文化昌盛，公元前就与中原交往频繁。汉宣帝时，龟兹王绛宾，娶乌孙公主为妻，后绛宾携公主去长安朝贺，汉宣帝赐给“车骑旗鼓，歌吹数十人”。以后绛宾“数来朝贺”，回龟兹后“治宫室，作徼道周卫，出入传呼，撞钟鼓，如汉家仪”。这一重大改革，对龟兹乐舞艺术发展有深刻的影响。
南北朝时期，在文化和民族大交流、大融合中，龟兹文化进一步发展，音乐艺术日趋繁盛，成为西域一个乐舞胜地。前秦国主苻坚，派吕光平龟兹，将一大批龟兹乐舞伎人带至中原，从此揭开了龟兹乐舞大规模东传的序幕。
至隋代已有三种不同形式的龟兹乐流行在中国内地，《隋书·音乐志》载：至隋有“西国龟兹”、“齐朝兹”、“土龟兹”等三部。唐代是龟兹乐舞的黄金时期，唐代诗人元稹《连昌宫词》曰：“逡巡大遍凉州彻，色色龟兹轰发续”。
隋唐时期，龟兹本地的音乐舞蹈也进入发展高峰。唐初著名高僧玄奘去印度取经，回国撰写出的《大唐西域记》，对当时龟兹音乐艺术作了高度的评价，称：“屈支?龟兹 国……管弦伎乐，特善诸国”。迄今龟兹地区尚存500余佛教石窟和1万多平方米壁画。其中，音乐舞蹈形象十分客观，舞蹈约18种，舞蹈姿态数十种。敦煌莫高窟、云岗石窟、龙门石窟等乐舞造型可以说滥觞于龟兹乐舞。
龟兹乐在南北朝隋唐时期已发展到相当的规模和水平，音乐种类有“歌曲”“解曲”和“舞曲”。
龟兹乐的传入，促进了中原乐器的改革。今内地民间使用的许多乐器，如管子、古称筚篥 、琵琶、腰鼓、横笛等都和龟兹乐的传播有密切的关系。
南北朝时，龟兹舞蹈已经逐步脱离了劳动模似性和自娱性，发展到具有表演手段以及情节内容的艺术。最突出的成就，是“歌舞戏”形式，包括“苏幕遮”、“大面”、“拔头”等。其舞蹈一个共同特点是舞者头戴面具，模似各种人物和动物形象，表达一定的故事情节，这是戏剧的初级阶段。“歌舞戏”在西域普遍流行，传入内地后颇受朝野喜爱。
隋唐时期，由于国力的强盛，龟兹乐舞对世界特别是亚洲产生了很大影响。龟兹乐舞成为对外交往、显示国威、开展文化交流的工具。日本在隋唐时不断派遣“遣隋使”、“遣唐使”来中国，这些使者归国时带回的中国乐舞，其中不少就是龟兹乐。日本的“雅乐”里，有许多是与龟兹有关的乐曲，龟兹乐中的筚篥、五弦琵琶等成为日本传统乐器。
