工夫茶一般只适合采用中性茶的乌龙茶叶(即青茶)来泡，并且是半发酵品种的乌龙茶，而不是全发酵品种的乌龙茶。
乌龙茶中既有半发酵茶，也有全发酵茶。铁观音、水仙茶、大红袍、武夷岩茶、凤凰单纵、冰顶乌龙、岭头单丛等品种属于半发酵茶，适合泡功夫茶，只有半发酵的乌龙茶才能冲出工夫茶所要求的色香味。
半发酵的程度介乎于全发酵（红茶）、后发酵（黑茶）与未发酵（绿茶）、轻发酵（黄茶）、微发酵（白茶）之间，如果用红茶、黑茶来泡功夫茶，由于发酵程度太高，泡出来的茶汤会过浓，苦涩得不堪入口。如果搭配绿茶、白茶、黄茶，由于发酵程度不够，冲泡出来的茶汤会不及乌龙茶好喝。
也正是由于乌龙茶既有绿茶的鲜浓，也有红茶的甜醇。再加上在绿茶、红茶、白茶、黑茶、黄茶、乌龙茶这六大茶类中，乌龙茶的工艺最为复杂和费时，泡法也最是讲究，因此喝乌龙茶也被人称为喝工夫茶。
