最初，柿树处于野生状态，实生繁殖，自生自灭。汉晋时代（公元前206一公元386），人们在野外采集活动时，见到柿果成熟后非常可爱，于是作为奇花异木向帝王进贡，或向达官贵人送礼，栽于庭园之中，数量极少，人们仅以其来源或颜色而称为山柿、朱柿，甚至在种类之间也混淆不清。中国最早记载柿品种的文献是《唐书》地理志，志中按形状和大小命名的，柿有数种，有如牛心者，有如鸡卵者，又有如鹿心者。明清以来，随着栽培面积增多，被选育出来的品种也大大增多，有关品种记载的文献也大量出现。如《杂荒本草》《街巷漫笔》《学圃杂疏》《本草纲目》以及各地的地方志上都有柿品种名称的记述。
大明王朝的开国皇帝朱元璋，小的时候家中十分贫困，经常吃了上顿没下顿，没有办法，只好拿起讨饭碗、扯起打狗棍四处讨饭。
有一年霜降节，已经两天没饭吃的朱元璋饿得两眼发黑，四肢无力。当他跌跌撞撞走到一个小村庄时，顿时眼前一亮，发现村边的一处烂瓦堆里长着一棵柿子树，上面结满了红彤彤的柿子。
朱元璋一见，兴奋极了，心里想着老天爷饿不死瞎家雀儿。于是，使出浑身力气爬到树上，吃了一顿柿子大餐，这才得以从阎王爷那里捡回了一条小命。而且一整个冬天没有流鼻涕，也没有裂嘴唇。
后来，朱元璋当了皇帝，有一年霜降节领兵再次路过那个小村庄，发现那棵柿子树还在，上面依然挂满了红彤彤的柿子。
面对此情此景，朱元璋思绪万千，正是这棵柿子树才使自己免于成为饿殍。他仰望着这棵平平常常的柿子树，缓缓脱下自己的红色战袍，又亲自爬了上去，郑重其事地把战袍披在柿子树上，并封它为“凌霜侯”，这才依依不舍地离去
相传明太祖朱元璋早年穷困潦倒的时候，有一天来到一个村庄，饥饿难耐，无意中在一堵残壁处，见到了结满果实的柿子树，终于填饱肚子得以活命。
后来朱元璋当了皇帝，有一年霜降时节，他再次路过这里，发现柿子树还在，便脱下身上的红袍披在树上，封其为“凌霜侯”。我们无法考证传说的真实性，但是历史上明初的确大力推广过柿树的种植。朱元璋念及老家灾多民穷,便劝告百姓多种桑树、枣树和柿子树，因为“丰年可以卖钱，歉年可当粮食”。
