1974年3月29日 (农历三月初六)，陕西省临潼县农民在秦始皇陵园东侧1公里处打井时，发现秦陶俑残片及铜镞、弩机等。
当时，没人知道这些碎片价值几何。“有的老太太，把它们供为‘瓦神爷’烧香叩拜；又有人说，那是‘十八罗汉’；还有人说，因为有了这些‘瘟神’，村里才这么穷。”在农村摸爬滚打几十年的袁仲一，觉得乡亲们特别可爱。
20多天后，当地公社管水利的干部房树民跑去查看，认为不像“瓦神爷”，可能是文物，便向临潼县文化馆汇报。文化馆负责文物工作的赵康民，于4月26日让农民架着3辆平板车把这些碎片拖了回去，经过局部清理拼凑出2个陶俑。
消息不胫而走。6月30日，中央批示：迅速采取措施，妥善保护文物。1974年7月， 陕西省文物考古部门组织考古队开始对该地进行勘察和清理，先后发现4个兵马俑坑，总面积为25380平方米， 属于秦始皇陵园的一个组成部分。
兵马俑坑的发现震惊了世界，这些面容不一、姿势不一、衣着区分明显的人形军队整齐地排列在东侧。兵马俑，虽然在某种程度上已然成为中国文化的象征之一，作为秦始皇陵遗址一个生动的切面为人熟悉，但就整个陵墓遗址而言，气势恢宏的兵马俑坑还不过是冰山一角
1975年3月，三个试掘方挖完后，一号坑的东端已全部暴露出来，出土了500多件陶俑、24匹陶马。四五月间，总算把大坑的基本范围确定了：东西约230米、南北约62.27米，深度4.5-6.5米，按密度估算，其中有陶俑、陶马6000件左右。
