唐代已有画官被召入宫廷服务，但尚无画院之设。 画院正式设立，始于五代。956年，后蜀孟昶设立“翰林图画院”，这是我国历史上正式设立宫廷绘画机构——画院的开始，画院设有“待诏”“(zhī)侯”等官职。西蜀画院的画家，每月集会，探讨绘画中的疑难问题。画院画家服务于宫廷，为皇帝在宫殿、寺庙等作画。南唐也设立了画院。 两宋的画院规模较大，制度完备。宋代画院录用画家，要经过严格的考试，宋代科举设有“画学”一科。宋徽宗在位期间，为宋代画院的极盛期。当时考试画工，常以唐诗诗句命题，要求考生画出诗句意境。宋代画院中的画家，除为宫廷的装饰作画外，还要按皇帝的旨意和封建道德标准，画古代帝王、圣贤，或为实际生活中的大臣、官僚等作肖像，以“忠奸善恶”来分类。画院还搜括民间名画，充实宫廷收藏。
