1906年天津邑绅郑菊如以天津西南水闸旁空地十余亩捐助学校，因该地位于德国人汉纳根(Hanneken)开设的大广地皮公司界内，起初德人不肯相让，后经张伯苓几经交涉，遂将郑氏所捐之地换成电车公司旁边一块空地，这片地位于天津城西南的开洼地带，向有“南开洼”之称。
经过这一番周折后，学校在此起建校舍，1907年秋，由严宅迁入新校舍，学校因所在地名改称“私立南开中学堂”，这是学校称“南开”之始。
学校迁到新校址后，校舍得到扩充，生员增加，私人捐助也有所提高，学校继续扩充发展。
1904年8月，严修、张伯苓东渡日本考察教育，归国后，即将严氏家馆和王益孙家馆合并，招收新生，并于当年10月17日正式成立中学。校名初称“私立中学堂”，不久先后易名“敬业中学堂”、“私立第一中学堂”。
1907年秋，由严宅迁入新校舍，学校因所在地名改称“南开中学堂”，后改称“私立南开学校”。 再后来改成了“南开大学”。
