曹雪芹“身胖，头广而色黑”。他性格傲岸，愤世嫉俗，豪放不羁。嗜酒，才气纵横，善谈吐。曹雪芹是一位诗人。他的诗，立意新奇，风格近于唐代诗人李贺。他的友人敦诚曾称赞说：“爱君诗笔有奇气,直追昌谷破篱樊。”又说：“知君诗胆昔如铁,堪与刀颖交寒光。”但他的诗仅存题敦诚《琵琶行传奇》两句：“白傅诗灵应喜甚，定教蛮素鬼排场。”曹雪芹又是一位画家，喜绘突兀奇峭的石头。敦敏《题芹圃画石》说：“傲骨如君世已奇，嶙峋更见此支离。醉余奋扫如椽笔。写出胸中块磊时。”可见他画石头时寄托了胸中郁积着的不平之气。曹雪芹的最大的贡献还在于小说的创作。他的小说《红楼梦》内容丰富，思想深刻，艺术精湛，把中国古典小说创作推向最高峰，在文学发展史上占有十分重要的地位。乾隆十五年左右，他离京迁居西郊农村。曹雪芹晚年的生活更凄凉、悲惨，“举家食粥酒常赊”，贫病无医，又加上幼子夭折，所著长篇小说《红楼梦》一书尚未完成，他便与世长辞，给我们留下了许多遗憾。曹雪芹从小受到文学、艺术的熏陶，他的祖父曹寅工诗词、善书法，是当时著名的藏书家。曹雪芹深受其祖父的影响，工诗善画，具有多方面的艺术才能。迁居北京西郊后，他在艰难困苦的境遇中，呕心沥血，“披阅十载，增删五次”，创作了不朽的现实主义巨著《红楼梦》。今传本《红楼梦》共120回，后40回一般认为是高鹗续成。曹雪芹的《红楼梦》世人皆知，而他的另一著作《废艺斋集稿》，是一部记载我国工艺技术的作品，故只在爱好技艺的圈内人中流传。曹雪芹在这部书中打破了中国文人对“百工之人，君子不齿”的陈旧观念，详细记载了金石、风筝、编织、印染、烹调、园林设计等八项工艺艺程，目的是为了让残疾人能够以之养身，弥补先天、后天的不足。曹雪芹曾热心教会残疾人于叔度扎糊风筝，助他以此业养家。他在《南鸢北鹞考工志》自序中道：是岁除夕，老于冒雪而来，鸭酒鲜蔬，满载驴背，喜极而告日：“不想三五风筝，竟获重酬；所得共享之……”这不仅反映了曹雪芹与子叔度的友谊，更反映了曹雪芹扶弱济困、助人为乐的高尚情怀。《红楼梦》以贵族封建家庭生活素材为基础，以贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧及贾宝玉与薛宝钗的婚姻悲剧为经线，纵向剖析了造成悲剧的深刻社会根源；同时，以贾府的兴衰为纬线，通过贾、史、王、薛四大家族间卫道者与叛逆者之间的矛盾冲突，横向展示了由众多人物构成的广阔的社会生活环境。由此揭露了封建社会的种种罪恶及其不可克服的内在矛盾。广泛深刻地反映了当时中国的社会现实，有力抨击了封建家庭的荒淫、腐败，展示出封建制度濒于崩溃和必然灭亡的历史趋势。
