蒸汽轮船是用蒸汽机作动力的机械推进船舶。蒸汽机的出现使船舶动力发生了革命性变化，从而完成了船舶动力的革命。船舶的推动力从人力、自然力转变为机械力，船舶用蒸汽机提供的巨大动力，使人类有可能建造越来越大的船，运载更多的货物。
真正解决船用蒸汽机的是詹姆斯·瓦特。他在1765年发明了双缸蒸汽机。1768年他与英国伯明翰轮机厂的老板马修·博尔顿合作，专门研制了一台用于船舶推进的特殊用途的蒸汽机，这就是世界上早期蒸汽机船上普遍使用的博尔顿--瓦特发动机，船舶用上了蒸汽机，出现了蒸汽机轮船，从而完成了船舶动力的第三次革命。
世界上第一艘蒸汽机轮船是由美国发明家富尔顿制造的。"皮罗斯卡皮"号是第一艘完全使用蒸汽动力推进的轮船，它是法国人马奎斯建造的。“黄鹄”号是中国第一艘蒸汽机轮船，它于1865年由徐寿设计、安庆制造局建造。
1938年4月4日，英国的“西留斯”号蒸汽船从英国的昆市镇出发，以每小时17千米 的速度，历时442个小时到达了美国新泽西州
的山迪岬，实现了以蒸汽机提供的不间断动 力横渡大西洋的航行。
