布达拉宫始建于公元7世纪藏王松赞干布时期距今已有1300年的历史。
公元7世纪初，松赞干布迁都拉萨后，为迎娶唐朝的文成公主，特别在红山之上修建了共一千间宫殿的三座九层楼宇，取名叫布达拉宫。据史料记载，红山内外围城三重，松赞干布和文成公主宫殿之间有一道银铜合制的桥相连。布达拉宫东门外有松赞干布的跑马场。当由松赞干布建立的吐蕃王朝毁灭之时，布达拉宫的大部分毁于战火。
公元631年（藏历铁兔年）布达拉宫由吐蕃松赞干布兴建。当时修建的宫殿有999间，加山上修行室共1000间，后因雷击和战乱遭严重破坏。
吐蕃王朝灭亡之后，古老的宫堡也大部分毁于战火，加上雷击等自然灾害，布达拉宫的规模日益缩小，甚至一度被纳入大昭寺，作为其分支机构进行管理。如今的布达拉宫只尚存有当时的法王洞和帕巴拉康。
1645年（藏历木鸡年），五世达赖喇嘛为巩固政教合一的甘丹颇章地方政权，由第司索朗绕登主持，重建布达拉“白宫”及宫墙城门角楼等，并把政权机构由哲蚌寺迁来。1690年（藏历铁马年），第司桑杰嘉措为五世达赖喇嘛修建灵塔，扩建了“红宫”。1693年（藏历水鸡年）工程竣工。以后，历世达赖喇嘛增建了5个金顶和一些附属建筑。特别是1936年（藏历火鼠年）十三世达赖喇嘛的灵塔殿建成后，形成了布达拉宫今日的规模。
明末，在蒙古固始汉的武力支持下，五世达赖建立葛丹颇章王朝。后来由松赞干布建立的吐蕃王朝灭亡之后，古老的宫堡也大部分被毁于战火，直至十七世纪，五世达赖建立噶丹颇章王朝并被清朝政府正式封为西藏地方政教首领后，才开始了重建布达拉宫，时年为1645年。以后历代达赖又相继进行过扩建，于是布达拉宫就具有了今日之规模。独特的布达拉宫同时又是神圣的。因为在今天的中国，每当提及它时都会很自然地联想起西藏。俨然在人们心中，这座凝结藏族劳动人民智慧又目睹汉藏文化交流的古建筑群，已经以其辉煌的雄姿和藏传佛教圣地的地位绝对地成为了藏民族的象征。
