乐曲描写公元前202年楚汉战争垓下决战的情景。汉军用十面埋伏的阵法击败楚军，项羽自刎于乌江，刘邦取得胜利。明末清初，《四照堂集》的“汤琵琶传”中，曾记载了琵琶演奏家汤应曾演奏《楚汉》一曲时的情景：“当其两军决战时，声动天地，屋瓦若飞坠。徐而察之，有金鼓声、剑弩声、人马声……使闻者始而奋，继而恐，涕泣无从也。其感人如此。”
传统琵琶曲《十面埋伏》又名《淮阴平楚》。
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《十面埋伏》来源
关于《十面埋伏》产生于何时迄今尚无定说，曲谱最早见于《华秋萍琵琶谱》（1819）。明王猷定（1598—1662）著《四照堂集·汤琵琶传》一文中记述琵琶家汤应曾奏《楚汉》。自公元1818年华秋萍编的《琵琶谱》问世以来，其后各个琵琶谱集都载有《十面埋伏》乐谱。
各个版本在分段与分段标目都有所不同。如：《华氏谱》称《十面》，由直隶王君锡传谱，凡十三段； 《李氏谱》名《睢阳平楚》，隋秦汉子作；一名《睢阳平楚》，凡十八段； 《瀛州古调》名《十面埋伏》，凡十段。
