1878年，意大利发生鸡群大量死亡，当时被称为鸡瘟。
到1955年，科学家证实其致病病毒为A型流感病毒，这种疾病因而被更名为禽流感。随后，这种疾病在其他欧洲国家、南美及东南亚、美国和苏联也有局部发生，现在几乎已遍布世界各地。特别是从上世纪90年代后期起，禽流感在欧亚大陆的爆发日趋频繁。 1997年5月，中国香港地区的一个养鸡场出现了这一区域首例禽流感病例。经专家认定，导致香港特区家禽大规模死亡的罪魁祸首是A/H5N1型禽流感病毒。然而，这种历来只威胁家禽生命的病毒，出现了新的变异，并能够传染给哺乳动物甚至是人类。1997年8月，一名3岁的男童因感染禽流感而死亡。这是全球首宗人类感染A/H5N1的个案。在随后的几个月中，共有18个人感染禽流感病毒，其中6人死亡。为了阻止A/H5N1禽流感病毒进一步向人类传播，香港特区政府宰杀了130万只家鸡。这是目前被认为是世界上最严重的一次禽流感爆发。
