位于中国湖北省西南部，西面和北面邻接四川省，南邻湖南省。辖恩施、利川2市和巴东、来凤、咸丰、建始、鹤峰、宣恩6县。自治州首府为恩施市。面积2.4万平方千米。人口约358万，其中土家族占1／3多，苗族占1／2。春秋巴国地。1949年设恩施专区。1970年设恩施地区。1983年置鄂西土家族苗族自治州。1993年4月改现名。属鄂西南山地，有山原之称。
矿藏主要有铁、磷、煤、金等。多深切峡谷、溶蚀洼地等。水力资源丰富。农产有玉米、稻、小麦、薯类等。为湖北省主要林区，有多种珍贵动植物，利川为水杉之乡。土特产和药材资源有板桥党参、坝漆、鸡爪黄连、石窑当归等。交通已形成以恩施为中心的全州公路网。有纺织、煤炭、机械、制药、皮革等工业。名胜古迹有来凤仙佛寺、长江三峡、腾龙洞、黄金洞等。
