老渔夫桑提亚哥在海上连续84天没有捕到鱼。
起初，有一个叫曼诺林的男孩跟他一道出海，可是过了40天还没有钓到鱼，孩子就被父母安排到另一条船上去了，因为他们认为孩子跟着老头不会交好运。
第85天，老头儿一清早就把船划出很远，他出乎意料地钓到了一条比船还大的马林鱼。
老头儿和这条鱼周旋了两天，终于叉中了它。
但受伤的鱼在海上留下了一道腥踪，引来无数鲨鱼的争抢，老人奋力与鲨鱼搏斗，但回到海港时，马林鱼只剩下一副巨大的骨架，老人也精疲力尽地一头栽倒在陆地上。
孩子来看老头儿，他认为桑提亚哥没有被打败。
那天下午，桑提亚哥在茅棚中睡着了，梦中他见到了狮子。
