1、表现民众的悲苦、怨恨与反抗。如《孤儿行》则反映了私有制下道德沦丧导致的一幕悲剧，《东门行》表现了百姓困不可忍之后的反抗。这类民歌，远超先秦民歌“怨刺”的界限，反映了新的时代特点。
2、控诉战争、徭役给人民带来的沉重灾难，《战城南》、《十五从军征》、《悲歌》等属此。
3、反映爱情、婚姻、家庭问题这一永恒主题，并藉之歌颂了当时人们追求的坚贞爱情和他们反抗封建礼教的斗争，《有所思》、《上邪》、《孔雀东南飞》等皆为此类民歌。
4、汉乐府民歌中还有一些寓言诗，如《乌生》、《枯鱼过河泣》等，善用拟人手法，想象奇特丰富，曲折暴露了统治者地凶残，表现了人民忧生惧祸的心理，并留下了一些有益的社会生活经验。
5、汉乐府民歌中还有一篇以劳动为题材的名篇——《江南》，用反复咏唱的形式，描绘鱼儿在莲叶四周戏游的情景，表现了采莲青年男女欢愉的心情，展示了江南水乡明媚秀丽的风光。
