典故：
鲁僖公三十年九月甲午日，因为郑国曾对晋文公无礼，而且又投靠楚国，晋文公、秦穆公率军包围了郑国。晋国的军队驻扎在函陵，秦国的军队驻扎在汜水南岸。
郑国大夫佚之狐对郑文公说：“郑国有危险了，如果让烛之武去见秦穆公，这些军队一定会退走的。”郑文公听从了他的建议。烛之武却推辞说：“我年轻的时候，尚且不如别人；现在老了，就更不会有什么作为了。”郑文公忙说：“我不能早用您，现在形势危急了才来求您，是我的过错。可是如果郑国灭亡了，您也不会有什么好处呀。”于是烛之武答应了他。
之后，烛之武见到了秦穆公，对他说：“秦国、晋国包围了郑国，郑国已经知道要亡国了。如果使郑国灭亡对您有好处，那就请您灭掉它吧。跨过别的国家把远方的郑国作为你们国家的边疆之地，您知道这是很难守住的，那么您为什么还要用灭掉郑国来增强您的邻国呢？邻国力量的增加，意味着您的力量的减少。如果您能放弃攻打郑国，把郑国作为您出行东方的主人，郑国供给您旅途中所缺乏的东西，您也没有什么坏处。况且您曾经对晋国国君有所施予，他们答应给您焦、瑕二地。可晋国国君早晨渡过黄河，晚上就筑起城墙抵御您，这是您知道的。那个晋国，怎么会满足呢？他们既然要向东把郑国作为他们的封土，又要扩大西面的封土。如果不侵占损害秦国的土地，又去哪里你取土地呢？使秦国受损害而有利于晋国，请您考虑吧。”
秦穆公听完，非常同意他的看法，于是同郑国结成了同盟，让杞子、逢孙、杨孙留下守卫郑国，自己带着大军回国了。
史书中说“五论救弱国，妙语退秦师”，说的是烛之武。烛之武是郑国文公时期人，这个时代郑国处于衰退期，郑文公又遭遇了齐桓公、晋文公、楚成王、宋襄公、秦穆公等众多诸侯，如果说春秋时代什么时候是列国相对均衡的时代，即是在郑文公在位期间。大多数诸侯都相当铁腕，都想在中原地区成为霸主。郑国的地理位置极其尴尬，当晋楚两国对峙中原，郑国经常成为攻击对象，甚至一年中有遭受晋楚两国先后攻打的情况发生。烛之武生活在这样的国家里，终究不能过于安定。
