广元古称利州，是一座有4000年悠久历史的古老城市。据《广元县志》记载，广元在夏朝为胤国治地，周朝为苴国治地。当时苴国与巴国（重庆一带）和蜀国（成都一带）成“三国鼎立”之势而闻名于世。公元前316年，秦吞苴，灭巴，伐蜀。在苴国治地设葭萌县，西魏将葭萌县改为黎州，再后改为利州，直至明朝，广元一直为州、府、郡、路首府，元朝为显示其“德威广播，疆土广大”而改名为广元。并将“川陕行中书省”由咸阳迁到广元。此名沿用至今。
广元以其雄奇灵秀的山水和丰厚的历史文化积淀，哺育和吸引了一批著名的历史风云人物。
被著名社会学家陈寅格先生称之为扭转中国中古史方向的“重进士词科之选举，拔取人才……而开启后数百年以至千年后世局”的绝代女皇，伟大政治家就出生于广元，并随父在广元生活了五年多。
以主编《资治通鉴》闻名古今的著名史学家，文学家，北宋丞相司马光，小时随父居住广元，居于皇泽寺后西山台读书，还留下不少词句。
刘邦，诸葛亮等历史风云人物曾活动或驻军筹天下大计与广元，杜甫，白居易，李商隐，韦应物等也曾在广元留下大量题咏碑刻。
土地革命战争开始后，广元作为红四方面军的主战场，是川陕革命根据地的首府，广元当时参加红军的青壮年，有名姓可查的就有47000多人。苍溪，旺苍两地参加红军人员占当时两县总人口的10%。全市先后有数万人为革命牺牲。
