最大的区别在于:苏堤与苏东坡有关，白堤与白居易有关。
白堤原名白沙堤，为贮蓄湖水灌溉农田而建。旧日以白沙铺地，今已改为柏油路面。早在一千多年前的唐朝，就以风光旖旎而著称。人们以为这条堤是白居易主持修筑的，就叫它白堤。实际上白居易任杭州刺史时，曾在旧日钱塘门外的石涵桥附近修筑了一条堤，称为白公堤，如今已经无迹可寻了。今日人们所知的白堤，虽与白居易主持修筑的白堤不在一个方位，但杭州人民为缅怀这位对杭州作出杰出贡献的“老市长”，仍把它命名为白堤。
苏堤是为了纪念苏轼而得名。
苏堤是北宋著名文人苏轼（苏东坡）第二次来杭州当官时，指挥20多万人利用疏浚西湖时挖出的葑草和淤泥堆积而成。南宋（13世纪）以来，“苏堤春晓”就是“西湖十景”之首。 但今天游人所见的苏堤，早已不复苏东坡修筑的原样，经过了无数次的增补修葺，整饬路面，植树造林。比如，在里西湖修筑了“杨公堤”的明代弘治年间杭州知州杨孟瑛，就曾经将部分疏浚西湖的淤泥用于补益“苏堤”。也就是说，今日“苏堤”之美，并非成就于苏东坡一人之手。后人为怀念苏东坡浚湖筑堤的政绩，就将这条南北长堤称为苏堤。
