1、信息加工程度不同
零次文献是记录在非正规物理载体上的未经任何加工处理的源信息，这是一种零星的、分散的和无规则的信息。
一次文献是人们直接以自己的生产、科研、社会活动等实践经验为依据生产出来的文献，也常被称为原始文献（或叫一级文献），其所记载的知识、信息比较新颖、具体、详尽。
二次文献是对一次文献进行加工整理后产生的一类文献。
三次文献是在一、二次文献的基础上，经过综合分析而编写出来的文献，人们常把这类文献称为“情报研究”的成果。
2、信息载体不同
零次文献通常为书信、论文手稿、笔记、实验记录、会议记录等。
一次文献通常为如期刊论文、研究报告、专利说明书、会议论文、学位论文、技术标准等，这些文献具有创新性、实用性和学术性等明显特征。
二次文献，如书目、题录、简介、文摘等检索工具。
三次文献，如综述、专题述评、学科年度总结、进展报告、数据手册等。
