汉代已有明确的服役期限。公元前183年首次明确戍卒的服役期为一年。以后的制度明确规定，和平时期每个男子在适役期间内应服两次为期一年的兵役。一次为“正卒”，到指定的军队驻扎地点服役，充当各地“材官”、“楼船”、“骑士”等兵种的士兵。
另一次或者调到驻扎在京城的中央禁卫军“南北军”充当“卫士”，或者是派往边境地区充当“戍卒”。这种服役实际上是按照日数来计算的，根据在居延等地出土的汉代竹简，在服役时有“日迹簿”记录士兵的表现，有功或超额完成任务，可以“赐劳”，比如射击优秀的，可以“赐劳”15日；完成定额的可以“劳二日皆当三日”等等，制度相当严密。
除了兵役外，所有的男子仍然要承担每年为朝廷无偿劳动30日的“更役”，也称“更卒”。这种劳役可以出钱代役，但兵役不得出钱代役，即使是丞相之子仍然要去边疆服役。
