“令”是六书中是会意字。甲骨文从（口朝下的木铎之形，即铃），从卩（跪坐着的人之形），古代镇铎以发布号令，会向人发布命令之意。金文与甲骨文大致相同。小篆承接金文而来。隶变后楷书写作“令”。
《说文·卩部》：“令，发号也。从亼、卪。”（令，发出命令。由亼、卪会意。）
“令”的本义是发出命令。从命令之义，又引申指使。如《史记·孙子吴起列传》：“臣能令君胜。”进而引申指政府某部门或机构的长官。如“尚书令”、“郎中令”。
“令”又表示美、善。如《世说新语·自新》：“人患志之不立，亦何忧令名不彰邪？”这里的“令名”就是美名的意思。
旧时为了表示尊敬，常在称呼之前贯以“令”字。如“令尊”、“令堂”。
