“元”表示开始的意思，“旦”指太阳刚出升。 元旦，是新的一年开始的第一天。真正开始过元旦是从民国时期。在民国建立前，西汉司马迁创“太初历”，以正月初一日为元旦，“元旦”指的是农历新年，也就是春节。从此历代相传，直至民国时期。
1912年1月1日，孙中山在南京就任临时大总统，随后正式通电：“中华民国改用阳历，以黄帝纪元四千六百零九年十一月十三日为中华民国元年元旦。”但在民间，百姓仍将旧过农历正月初一传统新年。后来袁世凯将传统农历新年改名为“春节”，元旦”被定为公历的1月1日这一天。后来，元旦这个节日慢慢被大家认识，开始“辞旧迎新”过元旦。大家还会寄送贺年片，互致敬礼。新中国成立前，中国人民政治协商会议第一次会议决定采用公元纪年法，并将公历1月1日正式定为“元旦”，农历正月初一改为“春节”。在中国古代，曾经有很多种历法，各个朝代的历法是不同的。夏历以建寅之月为岁首，建寅之月是现在正月。农历的前身是夏历，它是大夏人制定的，所以叫做夏历。殷历是殷商朝代所使用的历法，在春秋战国时期，殷历和夏历、周历同时流行。殷历以建丑之月为岁首，建丑之月是十二月。周历以建子之月为岁首，建子之月是十一月。周公以建子之月为岁首。认为冬至之后天气一天天地变暖，便将冬至当作是阳的开始。颛顼历以建亥之月为岁首，建亥之月是十月秦朝使用的是颛顼历，颛顼历以十月为岁首。颛顼历是星象历法，秦始皇统一六国之后，推行颛顼历。
