长城的第一关是山海关，在秦皇岛市东北15千米，处于渤海湾尽头。明洪武十四年（1381）魏国公徐达在此创建关城，设立卫所，因关城处于山海之间，始名山海关。这里是华北和东北之间的咽喉要冲，地势险要，历来为兵家必争之地。明末李自成和山海关总兵吴三桂官兵激战于石河西岸，迫使李自成撤退，于是清军从洞开的关门驰入中原，明王朝就此灭亡。
山海关城是四方形，有四座关门。东城门就是天下第一关。关口是一座高12米的长方形城台，东西向，东边即关外，西边为关内。南北连接长城。城台中间有一座巨大的砖砌拱门，有关门可以开闭。城台上筑楼，为两层重檐歇山顶，高13米，宽20米，进深11米。上层额枋前悬有天下第一关的巨幅匾额，楼下是山海关的东城门。天下第一关每个字高1.6米，笔力雄浑，过去讹传为严嵩所书，其实是明成化八年（1472）进士、本地人萧显所书，原匾藏在楼下，楼上收藏光绪八年摹刻的匾，楼外悬挂的是1929年摹刻的。
