铁器是小亚细亚东部山地的赫梯人发明的。早期铁器时代在青铜时代之后，但人类知道铁，并不比认识青铜晚。在埃及前王朝时期的墓葬及乌尔王陵里，就出土过铁，而埃及前王朝还处在铜石并用时代，乌尔第一王朝时期也只是刚刚进入青铜时代。
不过当时的铁大多是陨铁，所谓人工制品，只是偶然熔化铁矿石得到的。真正的人工铁到公元前1400年左右才出现，冶铁技术的发明者，是小亚细亚东部山地的赫梯人。
铁器发明后，因赫梯国王严禁冶铁术外传，在一段时间里，铁的产量极少，价格昂贵，铁器只被当作珍贵礼品在一些国家的宫廷里传送。
直到前13世纪赫梯王国灭亡，铁的垄断被打破，人类历史上的铁器时代才真正来临。与赫梯临近的今巴勒斯坦、叙利亚和希腊地区首先学会了冶铁，这些地区在公元前10世纪用铁已很普遍。以后，冶铁术经叙利亚传入两河流域、中亚和北非，又经希腊传到东欧和西欧。
西周末年是中国的早期铁器时代。这是中国开始大规模冶炼铁器并将其运用到生产生活中的时代。初期制作的铁器多为削、刀等一些小工具。1976年，湖南省长沙杨家山65号墓（相当春秋晚期）中甚至还出土了一把锻制的中碳钢剑，长38．4厘米。
经鉴定：它含碳达0．5％左右，并经过高温退火处理，金相组织比较均匀。战国中期以后，铁工具在农业和手工业中逐渐替代传统的铜工具而取得支配地位，在社会生产和生活中发挥着巨大的作用。炼铁技术也不断提高，铁器遍布七国，并传播到北方的匈奴和南方的百越。
冶金业在中国的出现虽然晚于西亚和欧洲，但它的发展却比它们迅猛，并在以后的相当长的一段时间，走在世界冶金技术的前列。
