汉字的数量并没有准确的数字，大约将近十万个，（北京国安咨询设备公司汉字字库收入有出处汉字91251个），日常所使用的汉字只有几千字。据统计，1000个常用字能覆盖大约92%的书面资料，2000字可以覆盖98%以上，3000字则已经到达99%，简体与繁体的统计结果相差不大。
汉字数量的首次统计是在汉朝许慎在《说文解字》中进行的，共收录了9353个字。其后，南朝时顾野王所撰写的《玉篇》据记载共收录了16917个字，在此基础上修订的《大广益会玉篇》则据说有收录22726个字。此后收字较多的是宋朝官修的《类篇》，收录了31319个字；另一部宋朝官修的《集韵》中收录了53525个字，曾经是收录汉字最多的一部书。
