秦汉及以前老百姓一天只吃早、晚两顿饭；隋唐时期，“午食”的概念才逐渐形成，一天开始吃三顿饭了……
秦汉时期百姓一天吃两顿饭，“朝食”为主餐
先秦时期，老百姓都是一天吃两顿饭，即“两餐制”。这两顿饭可以看成是“早饭”和“晚饭”，但古人不这么叫，而是把第一顿饭叫“朝食”，称为“饔”（发音：yōng）；把第二顿饭叫“食”，称为“飧”（发音：sūn）。这也就是朱熹《集注》中所说的“朝曰饔，夕曰飧”。
古人称主餐为“大食”，在上古商代时已经分得很清楚，从殷墟甲骨卜辞中便发现了相关的记载。在“两餐制”中，朝食是最重要的主餐。
秦汉时期，普通百姓或是级别较低官员多为“两餐制”，但在贵族中间已经普遍实行“三餐制”。当年淮南王刘长谋反获罪，汉文帝刘恒特批他仍可享受诸侯王的生活待遇，允许一天吃三顿饭。
隋唐时期“午饭”成为“一日三餐”中的主餐
“一日三餐”的饮食风俗始于魏晋以后，但真正普及则在隋唐时期。老百姓基本一天都吃三顿饭，与现代的“三餐制”基本没有区别。“中餐”、“午饭”等这类词汇开始流行，并大量出现在当时文人的诗文中。例如：白居易的《咏闲》中有“午饭”这个词：“朝眠因客起，午饭伴僧斋”。
“三餐制”在唐代已经很普及，但是“两餐制”并未消失，有的地方一天吃三顿饭，有的地方一天吃两顿饭，到清末，乃至今天还是这样。
古代帝王实行一日“四餐制”
一天吃几顿饭，很大程度上要受到物质条件的制约。除了“两餐制”和“三餐制”，古时还有“一餐制”、“四餐制”和“五餐制”。“四餐制”在古代属于“帝王餐”，汉朝时被制度化。
帝王为什么一天要吃四顿饭？
汉班固《白虎通·礼乐》有这样的解释：“王者之所以日四食何？明有四方之物，食四时之功也。”原来，帝王每天吃四顿饭是借“四方”、“四时”之数字概念，有迷信色彩。
“四餐制”怎么个吃法？
分别在天刚亮的“平旦”时吃第一顿，叫“旦食”；中午“日中”时吃第二顿，叫“昼食”；下午晡时再吃一顿，称为“夕食”；最后一顿在太阳落山以后的“日暮”时进行，称为“暮食”。
“四餐制”在汉代被严格执行，即使帝王死后，祭祀时也要“日上四食”。但“四餐制”也并非一成不变，在特殊时候要“减餐”。比如国家遭遇严重的天灾人祸时，皇帝就得减少饮食次数，以此自我惩罚，响应上苍给人间的警示。
清朝“帝王餐”是“两餐”制
不过，清朝“帝王餐”不是“四餐”而是“两餐”制，即“早膳”和“晚膳”两顿饭。一天吃两顿饭是满族的传统饮食习俗，入主中原后满族人将这一习俗也带进了皇宫。清朝皇家的“两餐制”与秦汉时的“两餐制”在时间安排上有较大差别，早膳一般在卯正以后（早晨六七点以后），晚膳多在午、未两个时辰（中午12时至午后14时）。
其实，清朝“帝王餐”是“明二暗四”：在早膳和晚膳这两顿正餐之外，还有“早点”和“晚点”。
