历史上的兰陵王是高长恭，生于渤海郡蓨县，也就是现在的河北省景县。他是北齐宗室、名将，神武帝高欢的孙子，文襄帝高澄第四子。
高长恭性格温和，容貌美丽，音色动人。他以王室成员的身份，在军事上有着显著的成就。他起家通直郎、仪同三司，后治军躬勤，累迁并州刺史，受封乐陵县公。废帝高殷即位后，晋封兰陵王，历任尚书令、大司马、太保、太尉公等职。他联合段韶征讨柏谷，攻打定阳；平原王段韶患病后，总领部众。凭借军功，别封钜鹿、长乐、乐平、高阳等郡公。河清二年（563年），突厥攻入晋阳时，奋力将兵退敌。参加邙山之战，担任中军将军，头戴面具，率兵突破周军包围，成功解围金墉城，威名大振，受到士兵讴歌赞颂，即《兰陵王入阵曲》。
然而，尽管他在战场上屡立战功，但在北齐后主高纬的猜忌下，他最终被鸩死，年仅三十三岁。他被追赠假黄钺、太师、太尉公、冀州刺史，谥号忠武。
高长恭的形象在中国古代历史上有着特殊的影响力，他被誉为古代四大美男之一，说明他的美貌和人格魅力在历史上有着很高的地位和影响。
