作品描写保尔·柯察金经历第一次世界大战、十月革命、国内战争和国民经济恢复时期的严峻生活。
一、第一阶段：年少无知、惹是生非、受尽侮辱阶段。
（1）补考时往神父的面灰里洒烟末儿，被开除。
（2）十二岁去车站餐厅当伙夫，受尽侮辱和折磨。一次值两天两夜的连班时实在太困以致睡着了，忘记了关水龙头，不仅被打得半死，还被辞退。
（3）之后去发电厂当学徒，认识了电工朱赫来，接受了许多革命的思想l 第二阶段：革命意识初步萌发，走上革命道路阶段。
二、第二阶段：革命意识初步萌发，走上革命道路阶段。
（4）从彼得留拉匪兵的手中解救了朱赫来，被维克多出卖，关进监狱。在监狱里被殴打，受尽折磨，即将被处死，后来匪徒在接受“大头目”的检阅时，错放了保尔。
（5）在冬妮亚家中作短暂的休息后参加了红军，一次战斗中被子弹击中大腿，后又感染伤寒，可病没有痊愈便又参加了战争。
（6）保尔先分在侦察连，后自己转入与敌人接触最近的骑兵连，(体现他此时还不成熟，没有纪律观念)。在一次战斗中，他英勇顽强，却不幸被铁片击中，生命垂危。
（7）在后方医院顽强的活过来后，在参加工农兵聚会时，冬妮亚穿得十分漂亮，保尔与她发生争
执，最后关系破裂。
三、第三阶段：英勇顽强、斗争经验逐步丰富的成熟阶段。
（8）战争胜利后，他参加肃反工作，后又进入铁路工厂，此时结识了漂亮、聪明，对工作认真负责的革命领导人丽达，可是为了解放事业，他果断的放弃了个人的感情，全身心的投入到事业当中。
（9）为了给后方提供木材，他参加了筑路队，在天寒地冻、缺吃少穿的环境中，保尔穿着没有底的鞋子铲雪，结果把脚冻得溃烂，但他没有退缩，坚持工作，以“疯狂的速度”，“拼命走在前面”。最后感染伤寒，不得不被谴送回家。
（10）在回家养伤时，他一个人散步去了他的朋友牺牲的墓地，独自思考时，写下了“人最宝贵的是生命。生命对于我们只有一次。一个人的生命应当这样度过：当他回首往事的时候，他不因虚度年华而悔恨，也不因碌碌无为而羞愧——这样，在临死的时候，他能够说：‘我的整个生命和全部精力，都已献给世界上最壮丽的事业--为人类的解放而斗争。’”名言。
（11）伤好后，他又找到组织参加团工作，并且主动要求不当干部，而去铁路工厂当一名普通的工人，也许是在工作过程中他的影响力无法消除，所有的青年团员都喜欢听从他的安排，和他讨论事情。最后在一次抢救木材时，他再一次受伤，又丧失了工作的能力，只得回家休养。
（12）母亲的按摩又救了他一命，脚伤只好一点，勉强能走路，他便又离开了家，当时母亲非常伤心，希望儿子能够留在家里照顾她，而他说：“为了共产主义事业，我必须离开。我要参加到战斗的行列。”
（13）离开家，又参加一个边境上的清匪工作，最后回到团中央，繁重的工作使保尔非常累，可是他不想休息，加上他的旧伤发作，他的身体一天比一天差，最后实在不能坚持了，不得不去了疗养院。
四、第四阶段：凭着崇高的理想，顽强的毅力，实现生命意义的伟大阶段。
（14）在疗养院病情恶化，经过几次手术后，他又出院带病坚持工作，最后病得完全没有办法治疗了，双目失明，他只得离开战斗队伍。
（15）全身瘫痪，双目失明，十分沮丧的保尔，不能自拔，产生了自杀的念头，但他以坚强的毅力克服了悲剧命运的打击，战胜自己，准备走文学的道路，坚持斗争。
（16）与达雅结为夫妻，指导她参加革命工作，同时自己也得到她的照顾，在双目失明又瘫痪的情况下开始写作。
（17）保尔战胜病魔和伤痛，完成作品《暴风雨所诞生的》并发表，以新的武器——笔，重新回到战斗英雄的行列。
