中国古代的弓主要分两种，木单体弓和筋角弓。顾名思义，木单体弓是用柔韧不易断的黄桑木（拓木）等木头制成，满足一般的打猎或军用需求。
筋角弓除了以竹或木做成的弓胎以外，还需要在弓腹粘上牛角长片，在弓背粘上数层牛筋丝以承受更大的拉力，这种筋角弓制作工艺繁杂，时间长达几年，材料要求很高，故一般为有经济条件的人或高阶军人所使用。
古代的弓弦多使用棉线或丝线，和一般的人的想象不同，弓弦不需要有弹性，而是需要非常强韧以防拉弓的时候断弦。弓的原理是以人体拉力拉动弓弦，驱动弓的弓臂做变形，而弓的弓臂会在撒放的瞬间回弹释放拉力，使箭枝获得非常大的动能，取得在古代最大的远程杀伤力。
