(一)因果研究
因果(cause and effect)联系是事物的普遍联系之一。心理学的第一类研究就是要揭示心理现象的因果联系。例如，我们可以做一个实验，要求被试记忆不同的材料。一种任务是分析词形，另一种任务是比较词的读音，第三种任务是分析词义。第一和第二种任务只要求被试做浅层加工，只要记住材料的形、音就够了，而第三种任务要求被试做深层加工，要求被试了解材料的意义联系。结果发现，被试对第三种材料的记忆成绩明显高于对第一和第二种材料的记忆成绩。这说明被试对材料的加工深度与记忆成绩间存在着因果联系(Craik & Tulving, 1975)。
在心理现象和外界剌激、心理现象和脑的活动间存在着广泛的因果联系。例如，光波的长度决定了颜色的色调，声音的频率决定了声调的高低，正常的语言环境决定了儿童语言发展的水平，词的熟悉程度决定了对词的识别的快慢等。
在进行因果研究时，研究者应该注意:①要创设某种实验的情景，使之能引起某种心理现象，同时要控制可能影响这种心理现象的其他因素;②当一种情景引起了某种心理现象时，我们只能说，在这种实验情景下，前者是因，后者是果，脱离一定的条件来谈因果联系是没有意义的。
(二)相关研究
相关(correlation) 是事物间的另一种关系，它和因果关系是不同的。例如，在吸烟的人群中，肺癌的发病率较高。这时我们可以说，吸烟和肺癌的发病率有较高的相关,但吸烟并不是引起肺癌的惟一原因。 我们不能根据一个人吸烟的多少来预测他是否会得癌症。
相关研究是心理学的另一类重安的研究。心理学的许多研究都是在寻找相关，例如人的社会经济地位和心理发展的关系，某种人格特质和特定行为的关系，老年人自我支配的意识与生理健康的关系等。但是，相关本身不能提供因果的信息，当两种现象被发现有相关时，甲可能是引起乙的原因,乙也可能是引起甲的原因，或者它们是以其他的方式产生相关的。只从相关本身的信息,你无法推断哪个是因,哪个是果( Zimbardo, 1990)。
如一项相关研究的实例，可以看到，学生的阅读和数学成绩与每天看电视的时间存在负相关，也就是说， 学生每天看电视的时间越多，他们的阅读成绩和数学成绩就越低。研究结果公布以后引起了教师和家长的重视，说明相关研究是有价值的。
但是，由于相关不同于因果关系，我们从这项研究中还不能得出看电视的时间是引起学生成绩下降的原因。要想找出学生成绩下降的原因，还需要进行因果研究。
(三)个案研究
无论是因果研究，还是相关研究，都是以较大的被试样本为基础的。使用的样本数越大，实验的结果越可靠。但是，心理学家也常常进行个案研究(case study),从个别案例中发现有价值的结果。例如，在临床研究中，医生发现某些失语病人，只丧失了词的命名能力，而语言的其他方面是正常的;有的儿童智力发展基本正常，而语言能力有明显的缺陷;或者语言发展正常，而智力明显低下。这些结果都是从个案研究中得到的。在研究正常儿童的智力发展时，个案研究也是一条重要的研究途径
