因为荆州西接巴蜀，东连吴会，北接中原，南连南越，四通八达。在魏蜀吴三国的交汇地带，可以说一旦占据荆州，沿江而下可进取东吴，顺江而上可取川蜀。因此荆州成为兵家必争之地。
荆州之名源于《尚书·禹贡》：“荆及衡阳惟荆州”，为古九州之一，以原境内蜿蜒高耸的荆山而得名。荆是古代楚国的别称，因楚曾建国于荆山，故古时荆、楚通用。沙，始称津或江津，历为江陵县的重要商埠和码头。
早在五六千年前，人类就在这里创造了大溪文化等原始文化。荆州系楚文化的发祥地，春秋战国时属楚。
楚文王元年（公元前689年），楚国迁都于郢（今荆州区纪南城），都郢400余年。秦属南郡，定治江陵，故常以南郡喻荆州。
