人类使用着色剂有着悠久的历史，但究竟从何时开始使用着色剂，得从人类寻求色彩的目的开始。
第一，为了生存的需要，为适应环境便于伪装，有利于与野兽的搏斗，传说黄帝曾以六种动物为图腾，化妆成六种动物的六个氏族部落打败炎帝；
第二，每一个民族都有自己的宗教，尤其是远古，宗教的威力更是神秘巨大，人们在相当长的一段时间里崇拜太阳和火，于是人类血液的红色在人们的心目中占神圣的地位；
第三，爱美乃人之天性，需要以色彩装饰，人们对美的追求一直是发现和创造颜色的动力；
第四，将色彩用于织物后，渐渐便有人用此来显示人的尊卑，特别是有阶级后，更是将服装的颜色作为等级、阶层的重要标志，《尚书·皋陶谟》中就有记载。正是因为上述种种因素导致着色技术的发展，需寻求更多的新染料来达到目的。
织物的染色随纺织技术的发展而发展。公元前6000年，中国浙江的河姆渡人开始纺纱织布，郑州青台村出土了5500年前的浅绛色罗，殷墟墓中有朱砂帛，周人已能用赤、青、黄、黑染料染丝帛。马王堆一号汉墓中织物色相达36种，采用了朱砂、靛蓝、炭黑、茜草、绢云母等染料和颜料。
