中国并不是主要产银国，宋以前虽有金银，但是主要作为保值品，而不是流通货币。那么遍及中国大地的白银，又是从哪里来的呢？答案是海外贸易 。晚明社会的白银主要来自日本和南美洲。
明末宋应星的《天工开物》，被称作"中国17世纪的工艺百科全书"，其中有一幅名为《倭国造银钱图》的插图，讲琉球诸国制造银币的工艺。实际上，在宋应星所处的时代，人们接触到的外国银钱，除来自日本、琉球的白银外，更多的是源自秘鲁和墨西哥的白银。
由今天墨西哥西海岸的阿尔普尔科，到菲律宾的马尼拉，再到中国的澳门，构成了16、17世纪的"太平洋丝绸之路"，更是给中国输入了大量的白银。美国学者弗兰克在其《白银资本》一书中认为，17、18 世纪全世界白银产量的三分之一乃至二分之一流入了中国。大量的白银流转的数字表明，15～18 世纪的中国，依然是世界的经济中心。
我国学者王裕巽通过对国内外史料的分析，认为明代中国从国外贸易中得到了超过3亿两的白银。
