作者善于融抒情于叙事之中，在对身世、家常、生活遭际朴实的叙述中，表现出对兄嫂及侄儿深切的怀念和痛惜，一往情深，感人肺腑。
全文开头几句是祭文开头的固定形式。正文可分为三部分。
第一部分（“呜呼！吾少孤”至“吾不以一日辍汝而就也”），写两人之间的深厚情谊。先从身世和家世的不幸，写幼时孤苦相依；后叙两人的三别三会，终于不得会合而成永别，使作者悔恨无穷，抱憾终生。
第二部分（从“去年，孟东野往”至“其然乎?其不然乎”），写十二郎之死。先写对十二郎之死的悲痛，再详叙死因和死期。
第三部分（从“今吾使建中祭汝”至篇末），写对十二郎及其遗孤的吊慰，交代迁葬及教养遗孤等事。
