古代对人的地位和职业名称划分的等级可以用“三教九流”来形容，“三教”是指儒教、道教、佛教，“九流”分为上九流、中九流和下九流。
“九流”的说法，最早见于《汉书艺文志》，指的是春秋战国时代的儒家、墨家、道家、法家、名家、杂家、农家、阴阳家、纵横家等学术流派，后来人们把宗教、学术中的各种流派统称之为“三教九流”；随着时间的推移，九流泛指那些从事各种行当的人。
上九流：一宰相，二尚书，三督抚，四藩臬，五提督，六镇台，七道台，八知府，九知州
中九流：一流医生，二流金（算卦卖卜），三流飘行（卖写书联），四流推（测字），五流琴棋（挟琴卖艺和摆棋赢钱），六书画（卖书画），七僧，八道，九麻衣（看相）。
下九流：一流王八（妓院老鸨），二流龟（纵妻不贞骗人渔利者），三流戏子，四流吹（吹鼓手），五流大财（跑马卖解耍大把戏者），六小财，七生（剃头匠），八盗，九吹灰（贩卖烟土和开鸦片烟馆）
