厄尔尼诺是由太平洋赤道地区海洋和大气系统之间的相互作用引起的现象。当太平洋东部的暖池海水温度高于正常水平时，会导致四分之三圆周区域上的海洋面温度异常升高。这种异常暖水向东移动，改变了大气环流格局，并引发了厄尔尼诺现象。
厄尔尼诺与拉尼娜现象组成厄尔尼诺南方涛动（ENSO）的一个循环。周期可以从2到7年不等，但通常平均为3至4年。厄尔尼诺事件通常持续几个月至一年左右，然后逐渐减弱和消散，进入正常状态。拉尼娜现象则相反，导致海洋表面温度偏低。
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