皂角刺如果是完整的棘刺为主刺及1～2次分枝，全体紫棕色，光滑或有细皱纹，有时带有灰白色地衣斑块，全刺扁圆柱状，长5～18cm，基部粗约8～12mm，末端尖锐;分枝刺螺旋形排列，与主刺成60～80度角，向周围伸出，一般长约1～7cm;于次分枝上又常有更小的刺，分枝刺基部内侧常呈小阜状隆起。体轻，质坚硬，不易折断。 皂角刺在商品中多切成斜薄片，一般呈长披针形，长2～6cm，宽3～7mm，厚1～3mm。常带有尖细的刺端，切面木质部黄白色，中心髓部松软，呈淡红色。质脆，易折断，无臭。味淡。
以片薄、纯净、无枝梗、色棕紫、切片中间棕红色、糠心者为佳。 皂角刺显微镜的横切面应该是最外一层表皮细胞外被角质层。皮层薄，有的薄壁细胞含少量淀粉粒。中柱鞘处有厚壁纤维和厚壁细胞断续环列。薄壁细胞常含草酸钙方晶或簇晶。韧皮部呈新月形，极小。木质部发达，由木化的木薄壁细胞、纤维和导管组成。髓宽广，占整个断面的一半以上，髓细胞大形，不规则，常含少量棕色物质。 皂角刺的粉末应该是棕褐色，纤维性，臭微弱。
