朱元璋是安徽凤阳人。
朱元璋幼时贫穷，曾为地主放牛。1343年，濠州发生旱灾，次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫，不到半个月，他的父亲，大哥以及母亲先后去世。
1344年，朱元璋入皇觉寺，25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝。朱元璋入伍后，作战勇敢，而且机智灵活、粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，于是把朱元璋调到帅府当差，任命为亲兵九夫长。
朱元璋精明能干，处事得当，打仗时身先士卒，获得的战利品全部都上交郭子兴元帅，得了赏赐，又说功劳是大家的，就把赏赐分给大家。不久，朱元璋在部队中的好名声传播开来。1356年被部下诸将奉为吴国公。
同年，攻占集庆路，将其改为应天府。然后，大败陈友谅，歼灭张士诚，消灭方国珍。1368年，朱元璋击破各路农民起义军后，在应天府称帝，国号大明，年号洪武。后结束了蒙元在中原的统治，平定四川、广西、甘肃、云南等地，最终统一中国。
