在文学艺术领域，现实主义和浪漫主义这两大主要倾向源远流长。但是，作为一种比较自觉的文艺流派，现实主义通常是指19世纪30年代以后，在欧洲文学艺术中取代浪漫主义而占主导地位的一种主要文艺思潮和运动从文学的角度说，19世纪是小说的时代；而欧洲小说在这个世纪有长足的发展，出现盛况空前的局面，在人间喜剧很大程度上又要归功于现实主义文学运动的推动。
现实主义作家对反映复杂的现实生活怀有巨大的兴趣和自觉性。
不论他们的创作侧重于生活的那一个侧面，选取什么题材，他们的注意力都不限于个别的人物或事件，而是力图通过主人公们曲折坎坷的命运概括时代的面貌，描绘它的“风俗”、社会各个阶层和错综复杂的现实关系。
