古玉一般都有沁色。玉是一种如同有生命的物质，具有吸收和排解其他物质的特性。古玉器被埋入土中之后，经历坑土环境的风化，其体内原有的物质会生起次生变化，同时也会将邻近矿的物质吸入玉体内，产生置换：析出者为灰皮白霜、浸入者为沁色。
由于土壤中各项酸、碱成份对玉发生作用，如地中水银、葬器松香、石灰及其他各种有色物质等的不断浸淫，玉质发生变化，出土古玉大多会沾染上各种颜色，这就是玉之先天的"沁色"。古玉出土之之后，经过人体的摩挲、盘玩，其体内的物质成分由于受到人气的涵养，玉性又会慢慢复苏，从而使古玉原先的沁色发生奇妙的变化，呈现出五光十色的丰富色彩，这就是玉之后天的盘变。
在沁入古玉中的成分含有铁元素时，经过盘变，慢慢就会在空气中氧化，呈现出红色。
