三教指儒教、道教、佛教,九流指儒家者流、阴阳家者流、道家者流、法家者流、名家者流、墨家者流、纵横家者流、杂家者流、农家者流。
在古代，由于工作性质的不同，人们把工作和社会地位分为了“上九流”、“中九流”和“下九流”。那么这么多的“九流”到底有何不同呢？
“上九流”一般指：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。
在古代，由于社会地位的不同，人们把金字塔顶端的人叫做上九流，由此可见，在金字塔顶端的最末端，只工农商，实际上，在古代是商人的地位是很高的，大部门商人都是白手起家，最后家族发展起来，所以古人把商人也归于上九流。而其中文人则是有突出贡献的文人，比如李白、魏征等，所以文人和书生还是有区别的。
“中九流”是：举子、医生、相命、丹青、书生、琴棋、僧、道、尼。
其中所说的书生则是普遍存在的知识分子，他们往往没有在求学中深造，只是小时候读过四书五经，有一定的知识水平，和大文人比起来，还是要低一个等级。其中的丹青，实际上是说的卖画而生的人，这些人不被称为“画家”，想必和其水平有关。
“下九流”是：师爷、衙差、升秤、媒婆、走卒、时妖、盗、窃、娼。
其中，师爷和衙差之所以被归于下九流，是因为在古代公堂之上，这两个职业其实就是陪堂的作用，并不能参与公事，而且被人称为“苦差事”，所以被定为下九流之中。从某一个角度来说，这两个职业其实也是在金字塔低端的最上游。
而其中的后四项，除了和社会地位有关系，和道德有了更大关系。所谓“时妖”实际上指的是“人贩子”或者“巫婆”，在古代，人贩子脱离了人们的道德观念，而巫婆坑蒙拐骗，都属于“不良”职业，所以被人归为下九流。
