RCEP缘起于2011年2月26日在缅甸内比都举行的第18次东盟经济部长会议。该次会议通过了组建RCEP的草案。草案提出有两大动因：一是推进东亚区域经济一体化发展的自身需要。根据其草案，RCEP的目标是在东盟原有的5个“10+1”基础上，构建一个涵盖16国的全面、高质量、互惠的区域自贸协定，以加强相互间经济合作，拓宽和深化经济一体化，推动区域经济增长。二是应对TPP（跨太平洋伙伴关系协定）的冲击需要。
2011年11月17日—19日，在印度尼西亚巴厘岛举行的第19次东盟领导人会议正式批准组建RCEP的草案。
2012年11月20日，在柬埔寨金边召开的第21届东盟峰会上，16国领导人共同发布《启动RCEP谈判的联合声明》，正式启动全球最大自贸区建设进程。
