船舶航行时，当舵叶平行于船舶行进方向时，舵叶两侧受到的水作用力是相等的。此时不会对船舶的运动方向产生影响。
但是当舵叶通过舵轮的控制，产生一个偏转角的时候，两侧的水流就不再保持对称了。舵叶偏转的一侧成为迎水面，它的背面则是背水面。水流在绕过舵叶时，背水面的水流流程比迎水面的要长一些，背水面的水流速度也更快。而水流速度快的一侧静压力要低一些，即背水面的压力要比迎水面的压力低，这样迎水面和背水面之间会产生一个压力差。这个压力成为舵压力。舵压力与水流和舵叶之间的摩擦力形成一种合力，称之为水作用力。正是这个水作用力推动着轮船转向。
