公元前123年，卫青将军领军发动漠南之战。霍去病被武帝亲点骠姚校尉，率领八百精骑，突袭匈奴后方，斩杀匈奴两千余人，勇冠全军，封为“冠军侯”。小小年纪上战场却如猛虎出柙，这股势头让汉武帝很是赞赏。这一年出征匈奴一共有两次，第一次的时候，霍去病跟随者一帮老将也算是长辈远征匈奴，算是他第一场实战，老将军们也很照顾霍去病，只是让他进行辅助性的攻击，这一仗是汉军胜了。这年秋天，汉军又进攻匈奴，但结果却不尽人意，汉军大败损失惨重。
霍去病见此情形主动请战，在再三请求下舅舅卫青还是给了他八百骑兵。此时的霍去病没有任何经验，凭借出生牛犊不怕虎的精神，竟然直捣匈奴后方，杀他们个措手不及，结果他独创的“长途奔袭”遭遇战首战告捷。这一次战役让众人对霍去病不可小觑。
从此以后，轻装简从、长途奔袭的战略思想成为霍去病的主要对敌战术并在以后的战役中屡试不爽，成为克敌制胜的不二法门。公元前121年，汉廷令骠骑将军霍去病率骑兵万人进击匈奴，以汉军的完胜而告终。霍去病得到的成绩虽不是大功，但是每场战役都打得很漂亮、很稳。真正考验他能力的时候来到了。
