相传李姓的始祖为皋陶，他在尧手下做官，主管司法，官名为“大理”。
他的子孙世袭大理职务，历经虞、夏商三代，以官职为姓，被人称为“理氏”。商朝末年，皋陶的子孙理征因刚正不阿，执法如山得罪了暴君商纣王，被处死。理征的妻儿和儿子开始逃亡。因为沿途的李子树上挂满了又大又红的李子，母子俩摘取李子充饥才得以活命。为了纪念这段蒙难的历史，感谢李子的活命之恩，母子俩改姓“理”为“李”，这就是李姓的由来。很长一个时期，李姓还是个小姓。但到了唐代，一部分其他姓氏的臣民因助李渊，李世民建国有功而被李氏皇族赐姓李。这样，李氏宗族便庞大起来，一跃成为中国的大姓。古代李姓中最早建立起名望的家族多住在西陇（今甘肃兰州、巩昌、秦川一带），因此西陇便成为李姓家族的郡望源地。现赣南许多李姓客家人都以西陇望族而自豪。
