葛朗台是法国索漠城一个最有钱、最有威望的商人。这座城市盛产葡萄酒，因此，酒桶的市价很不坏。一七八九年法国大革命时，葛朗台已经是个富裕的箍桶匠了。他认得字，能写会算，四十岁时娶了木板商的女儿为妻室；买下了区里最好的葡萄园；他向革命军承包葡萄酒，狠捞了些钱。 拿破仑执政时期，他当上区长，还得到拿破仑颁发的荣誉团十字章。一八○六年，他又从丈母、外婆、外公处得到三笔遗产，成为州里“纳税最高”的人物。在收成好的年景，可以出产七、八百桶的葡萄酒，他还有十三处分种田，一百二十七阿尔邦草原。他由原来只有二千法郎的商人变为拥有一千七百万法郎的大富翁。 葛朗台精明狡猾，他搞投机买卖，预计得“象天文学家一样准确”；论起他的发财本领，“葛朗台先生是只老虎，是条巨蟒：他会躺在那里，蹲在那里，把俘虏打量半天再扑上去，张开血盆大口的钱袋，倒进大堆的金银，然后安安宁宁的去睡觉，好象一条蛇吃饱了东西，不动声色，冷静非凡，什么事情都按部就班的。”在做交易时，他讨价还价，装口吃期期艾艾，把对方弄得晕头转向而陷入他的圈套，结果他让别人吃亏了，自己讨得了便宜。 由于吝啬和爱财，葛朗台在家庭生活中是个锱铢必较的人物。他指挥一切、命令一切，亲自安排一天的伙食。连多用一块糖，多点一根蜡烛也不许可。他的妻子象奴隶般的顺从。为了省钱，全家的衣服都由妻子、女儿缝制。她们整天做着女红，女儿已二十三岁了，葛朗台根本还没想到过要给她对亲。家里杂务由女仆拿侬包办，她“象一条忠心的狗一样保护主人的财产”。她身躯高大，象个掷弹兵，雄赳赳的脸上生满了疣。 经常出入葛朗台家门的客人有两家六个人：公证人克罗旭一家（公证人、神甫克罗旭夫妇和他们的侄子特·篷风）和银行家台·格拉桑一家（格拉桑夫妇和他们的儿子阿道夫）。这两家人上葛朗台家来，目的是为了葛朗台的独生女儿欧也妮。这一切，老奸巨猾的葛朗台都看在眼里。他知道他们为了金钱和赔嫁，才争夺他的女儿。于是他将计就计，利用女儿作为钓饵来“钓鱼”，以便从两边捞到好处。 葛朗台在巴黎的同胞兄弟因无钱偿还债务，破产了。他准备自杀。临死前，他打发儿子查理来投奔伯父。查理二十二岁，比欧也妮小一岁。他是个俊俏的后生和花花公子。他带了“巴黎最漂亮的猎装，最漂亮的猎枪，最漂亮的刀子，最漂亮的刀鞘。他也带了全套最新奇的背心”来到伯父家。 欧也妮自出生以来，没有离开过索漠城一步，她整天只知道缝袜子，替父亲补衣裳，在满壁油腻的屋子里过生活。家里也难得来生客。初次见到这样一位标致的堂兄弟，弄得她神魂颠倒。她认为查理是从“天上掉下来的妙人儿”。他那光亮而鬈曲有致的头发散出一阵阵的香气。她尽量闻着、嗅着，觉得飘飘然。他那漂亮的精美的手套，她恨不得去摸它一下。她也羡慕查理的小手、皮色、面貌的娇嫩与清秀。查理的来到，使公证人和银行家都忧心忡忡起来。他们担心欧也妮会被堂兄弟查理夺去。 欧也妮高大健壮。她没有一般人喜欢的那种漂亮。但她的美是一望而知的，只有艺术家才会倾倒。她的“前额带点儿男相，可是很清秀，象斐狄阿斯（希腊大雕刻家）的邱比特雕像。贞洁的生活使她灰色的眼睛光芒四射”。恬静、红润的脸上放着光彩，象一朵盛开的花。她对堂弟表现出异常的关心。她瞒着父亲尽量招待堂弟吃喝得好些。并把自己的私蓄掏出来待客。葛朗台却不愿意多花钱。他要女仆拿侬用乌鸦做汤招待侄子。拿侬说乌鸦是吃死人的。葛朗台说：“我们便不吃死人了吗？什么叫遗产？” 葛朗台从弟弟来信中，得悉弟弟破产了，把儿子托给他监护。然而，葛朗台不愿承担什么义务，更不愿把查理这个包袱背在身上。他打算立刻把查理打发到印度去。可是，当天夜里，他又转了个念头，表示要挽回亡弟的名誉。只是这事要做得自己不花一个子儿，又博得了“有义气的哥哥”的好名声。 于是，葛朗台有生以来举行了第三次请客。客人自然又是公证人和银行家两家。因为有求于人，葛朗台又装口吃。他结结巴巴地说：他要清理弟弟在巴黎的债务，不被宣告破产，但必须把债权证件抓在手里。公证人克罗旭表示愿意到巴黎去办这件事，但来往旅费要葛朗台出。银行家则表示不要葛朗台付旅费，他可以到巴黎去照办。葛朗台自然是赞同银行家的主张，并且感到满心喜悦。在银行家上巴黎后的第三天，葛朗台让查理签了一份放弃父亲遗产继承权的声明书，然后要他填写一份申请出国的护照，把他打发到印度去。 欧也妮偷看了查理写给朋友的信件，更加引起她对破产堂弟的同情。她把自己全部积蓄五千九百六十法郎送给堂弟作盘缠。查理回赠给他一个母亲留给他的镶金首饰盒。他们私订了终身。欧也妮表示一定要等他回来，查理也表示了同样的决心。然后，他便启程到印度去了。
