兔儿爷是在明朝末年出现的。
明人纪坤在《花王阁剩稿》中记载：“京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀拜之。”翻译成白话就是讲：在京城的中秋节，人们都用泥土捏出兔子外形，还穿戴衣帽，盘坐着如同人一般，家里子女都会祭拜它。
从明代开始，汉人祭祀月亮，就需要摆放兔儿爷，这是最早的关于兔儿爷的记载。
清朝建立后，清朝皇室不仅没有破坏汉族祭月的传统，反而继承得相当虔诚。后宫的祭月活动更是郑重其事，搞得十分隆重。
民间祭兔却没有这么庄重规矩，突出了游赏性质。百姓把玉兔称做兔儿爷，这虽然少了些严肃庄重，但非常亲切，皇家的礼俗由此变成了实实在在的民间节日。到清末时期，兔儿爷变成既是拜祭品又是中秋节儿童的玩具。
民国时期，虽然又改朝换代了，但祭拜并玩赏兔儿爷的风俗仍在延续。一到中秋节，兔儿爷的摊子到处都是。前来买兔儿爷的大人小孩人头攒动，熙熙攘攘。
直到现代，兔儿爷也是很受当地人欢迎的手工艺品。
