世界第一个自然保护区是美国黄石国家公园。
黄石国家公园（Yellowstone National Park）位于美国（The United States of America）西部北落基山和中落基山之间的熔岩高原上，绝大部分在怀俄明州的西北部。海拔2，134-2，438米，面积8，956平方公里。
黄石公园是世界上最原始最古老的国家公园。根据1872年3月1日的美国国会法案，黄石公园“为了人民的利益被批准成为公众的公园及娱乐场所”，同时也是“为了使她所有的树木，矿石的沉积物，自然奇观和风景，以及其他景物都保持现有的自然状态而免于破坏”。
世界各国划出一定的范围来保护珍贵的动、植物及其栖息地已有很长的历史渊源，但国际上一般都把1872年经美国政府批准建立的第一个国家公园——黄石公园看作是世界上最早的自然保护区。
20世纪以来自然保护区事业发展很快；特别是第二次世界大战后，在世界范围内成立了许多国际机构，从事自然保护区的宣传、协调和科研等工作，如“国际自然及自然资源保护联盟”、联合国教科文组织的“人与生物圈计划”等。
目前全世界自然保护区的数量和面积不断增加，并成为一个国家文明与进步的象征之一。
