乡贤是汉语词语，一般是指品德、才学为乡人推崇敬重的人。
“乡贤”一词始于东汉，是国家对有作为的官员，或有崇高威望、为社会做出重大贡献的社会贤达，去世后予以表彰的荣誉称号。是对享有这一称号者人生价值的肯定。迄于明清，各州县均建有乡贤祠，以供奉历代乡贤人物。因之，形成一套完整的官方纪念、祭奠仪式。
乡贤存在两种：一种是“在乡”的乡贤，另一种是“不在乡”的乡贤。
“在乡”的乡贤则大致分为三类：一类是从乡村走出去、现已退休的党政干部和教师、劳动模范中，不少人很有热情和担当，他们的经济基础较为稳固、社会关系较为广泛，成为现实或潜在的乡贤；另一类是上世纪六七十年代及之后出生的人，有很多在改革开放中进入城市，其中一些人看到乡村发展的机会而回乡创业，他们是具有开拓创新能力的乡贤；除此之外，为人正直公道、有公共服务精神、受人尊重的村民，以及其他具备一定资质的社会志愿者，也可以成为现代乡贤群体中的一部分。
