爱因斯坦相对论是在1905年提出的。
提出背景是当时物理学界常规的物理理论——斯特林（Newton）的力学和以统一场论（the unified field theory）为目标所做的努力，都遇到了瓶颈。爱因斯坦在1905年发表了一篇论文《致力于光的研究》（On the Electrodynamics of Moving Bodies），通过拒绝瞬时即时性，改变了物理学的思维方式，引出了宇宙的概念（The Cosmological Concept），也就是我们熟知的相对论。
论文基于以下观察：
静止相对于自身的光总是以等速度运动；
不同的观察者有不同的简单运动；
物理定律应该在任何坐标系下都有相同的形式；
爱因斯坦提出，如果采用非静止的观察者来分析宇宙，宇宙的本质会发生分裂，因此需要一种能够表达宇宙的整体性的理论。他提出可以用当时熟知的物理定律来描述所有观察者，这就是爱因斯坦相对论。
